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TÂTONS (À), loc. adv.
A. − Avec prudence et en hésitant, lorsqu'on cherche à se diriger, à faire ou à trouver quelque chose dans l'obscurité, ou en raison de toute autre difficulté. Aller à tâtons dans le noir; s'avancer, chercher, se diriger, se vêtir, suivre un mur à tâtons. La lune, qui courait entre les pâles nues, Tantôt illuminait les pins des avenues, Et tantôt, retirant dans le ciel sa clarté, Nous laissait à tâtons percer l'obscurité (Lamart., Jocelyn, 1836, p. 769).Elle achevait (...) les feuilles de petites roses d'or (...). Mais l'aiguillée cassa de nouveau, elle la renfila à tâtons, sous le métier, en ouvrière adroite (Zola, Rêve, 1888, p. 43).
B. − Au fig.
1. [À propos d'une pers.] En s'y reprenant à plusieurs fois; en hésitant, faute de connaissances suffisantes. Tout homme qui a des idées et ne les enchaîne pas dans un système entier est un homme incomplet; il ne produira rien que de vague; s'il fait quelque chose de passable, ce sera au hasard, et comme par bouffées; il marchera toujours à tâtons dans le brouillard (Vigny, Lettre Lord +++, 1829, p. 267).Je murmurai: (...) je ne vous ai pas assez parlé de moi; il faut que je vous explique (...) puis à tâtons, pêle-mêle, je me mis à jeter des phrases (Beauvoir, Mandarins, 1954, p. 326).
2. [À propos d'un objet] Par reprises successives pour atteindre un but. Il travailla avec une fougue qu'aucune difficulté n'arrêtait (...) son pinceau trouvait le ton juste, à tâtons, en quelque sorte de lui-même (Fabre, Rom. peintre, 1878, p. 183).Les obus à tâtons, cherchent toujours des hommes dans le noir (Dorgelès, Croix de bois, 1919, p. 229).
3. [À propos d'un inanimé abstr.] En cherchant à l'aveuglette, au hasard. Cela datait de loin, de très loin, c'était perdu dans cette brume où l'esprit semble chercher à tâtons les souvenirs et les poursuit, comme des fantômes fuyants, sans les saisir (Maupass., Contes et nouv., t. 1, Infirme, 1888, p. 748).
Prononc. et Orth.: [atɑtɔ ̃]. V. tâter. Ac. 1694, 1718: tastons; dep. 1740: tâtons. Étymol. et Hist. a) 1176-81 a tastons « en tâtonnant dans l'obscurité ou en aveugle » (Chrétien de Troyes, Chevalier Lion, éd. M. Roques, 1142); b) 1580 à tastons « en tâtonnant, faute de connaissances nécessaires, faute d'une méthode certaine » (Montaigne, Essais, I, 26, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, t. 1, p. 146). Subst. verbal de tâtonner*. Cette loc. adv. constitue une survivance de l'anc. système lex. fr. (cf. à califourchon, à croupetons, à foison). Voir Rey-Chantr. Expr. 1979.